นิยามตัวอักษร
จดหมายเป็นองค์ประกอบหลักและพื้นฐานที่สุดอย่างหนึ่งของการสื่อสารด้วยลายลักษณ์อักษร ตามคำจำกัดความที่ยอมรับอย่างเป็นทางการเราสามารถพูดได้ว่าตัวอักษรเป็นสัญลักษณ์ที่ออกแบบมาเพื่อให้สามารถถอดเสียงได้ ชุดตัวอักษรของประเภทภาษาจะสร้างสิ่งที่เรียกว่าตัวอักษร จดหมายไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าการแสดงภาพของเสียงดังกล่าวดังนั้นจึงได้มาเฉพาะเงื่อนไขของสิ่งที่เป็นนามธรรม แม้ว่าจะแสดงเป็นลายลักษณ์อักษร แต่ตัวอักษรนั้นไม่ได้มีอยู่จริงและเป็นเพียงสิ่งสร้างขึ้นของมนุษย์เพื่อความเข้าใจในการเขียนที่ดีที่สุด
ดังที่เราเพิ่งเห็นการดำรงอยู่และการพัฒนาของตัวอักษรประเภทต่างๆมักเกี่ยวข้องกับการออกเสียงและด้วยความเป็นไปได้ที่มนุษย์จะพัฒนาไปสู่รูปแบบการสื่อสารที่พัฒนามากขึ้นเช่นการเขียน ในการดำเนินการสื่อสารประเภทนี้มนุษย์จะต้องมีสัญลักษณ์ที่แสดงถึงเสียงที่แตกต่างกันและในกลุ่มที่มีความคิดพิเศษก็จะหมายถึงคำหรือแนวคิด
ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ชาวสุเมเรียนราว 3000 ปีก่อนคริสตกาลเป็นกลุ่มแรกที่สร้างระบบการเขียนที่เรียกว่าคูนิฟอร์ม ชื่อของมันมาจากความจริงที่ว่าแต่ละสัญลักษณ์เป็นการรวมกันของเวดจ์ที่แตกต่างกันซึ่งต้องการแสดงถึงความคิดหรือแนวคิด ตัวอักษรอย่างที่เรารู้จักและใช้กันในปัจจุบันเป็นการสร้างสรรค์ของชาวกรีกโบราณตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาสัญลักษณ์ของตัวอักษรแต่ละตัวก็เริ่มแสดงถึงเสียงแทนที่จะเป็นแนวคิด สิ่งนี้ช่วยให้การเขียนง่ายขึ้นมากเนื่องจากต้องมีการแทรกสัญลักษณ์และทำให้เป็นคำ เมื่อเวลาผ่านไปตัวอักษรแต่ละประเภทได้พัฒนารูปแบบของตัวเองและนั่นคือเหตุผลว่าทำไมในปัจจุบันจึงมีตัวอักษรหลายประเภทแม้ว่าโลกส่วนใหญ่จะใช้แบบเดียวกันก็ตาม
